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La movilidad eléctrica se está convirtiendo, sin duda, en la nueva norma, con las ventas de vehículos eléctricos (VE) rompiendo récords cada año. Sin embargo, los vehículos eléctricos no están exentos de críticas: ha habido muchos debates sobre la verdadera sostenibilidad de los vehículos eléctricos, y sus baterías suelen ser las principales señaladas.

Un vehículo eléctrico desmontado que muestra la base donde se encuentra la batería del VE.

La preocupación es comprensible: todos estamos demasiado familiarizados con las baterías de nuestros teléfonos y portátiles, que pierden gran parte de su capacidad en pocos años, o peor aún, fallan completamente de forma prematura.

A diferencia de las baterías de nuestros dispositivos, las baterías de los VE están diseñadas desde el principio para un rendimiento duradero y de alta intensidad. Como resultado, generalmente duran mucho más, entre 15 y 20 años en promedio.

Pero incluso la batería más duradera eventualmente llegará al final de su vida útil. Entonces, ¿qué se puede hacer con las baterías de VE usadas? A continuación, explicaremos los procesos de reciclaje, pero también cómo las baterías de VE pueden ser recicladas o reutilizadas.

Exploremos qué sucede con las baterías una vez que dejas de usarlas.

¿Cuánto dura la batería de un VE? Antes de pensar siquiera en el reciclaje, una de las principales preocupaciones de las personas respecto a los autos eléctricos es la duración de su batería. Nuestra investigación encontró que el 30% de los posibles conductores de VE temen que la batería de su auto muera antes de que terminen de usarlo.

Sin embargo, este temor es en gran parte infundado. Actualmente, una batería nueva debería durar entre 160.000 y 320.000 km o aproximadamente entre 15 y 20 años de conducción. Más allá de las expectativas hipotéticas, los vehículos eléctricos producidos hace algunos años han demostrado que sus baterías pueden durar mucho más allá de la vida útil promedio de un automóvil.

Un auto eléctrico conduciendo rápido en la autopista.

Tesla, por ejemplo, informa que sus baterías suelen usarse durante aproximadamente 240.000 km en Europa sin problemas. Pero incluso si una batería falla prematuramente, los fabricantes generalmente incluyen una garantía de 8 a 10 años, por lo que estará cubierta durante la mayor parte de su vida útil.

Al igual que otros dispositivos electrónicos, las baterías de los VE eventualmente perderán algo de su capacidad máxima con el uso. Dicho esto, la pérdida es mínima, solo alrededor del 2,3% por año, y hay formas de extender la vida útil de la batería de tu auto, como no cargarla todas las noches o cargarla solo hasta el 80%.

¿De qué están hechas las baterías de los VE? Aunque las baterías de los VE durarán años, eventualmente llegarán al final de su vida. Para entender cómo se puede reciclar una batería de VE, primero debemos analizar de qué está hecha.

Como otros dispositivos electrónicos, las baterías de los vehículos eléctricos dependen principalmente de celdas de iones de litio recargables para almacenar energía. Además del litio, los materiales comúnmente utilizados incluyen cobalto, manganeso, níquel y grafito, así como acero y aluminio para la carcasa.

Máquinas ensamblando y colocando la batería del VE en la base del auto eléctrico.

Para ser reciclados adecuadamente, estos materiales deben separarse y purificarse hasta un punto en que puedan ser reutilizados.

Más allá del auto: el futuro de las baterías de vehículos eléctricos al final de su vida útil Como ocurre con la mayoría de los productos, una batería de VE es más sostenible cuanto más tiempo pueda usarse. Aunque el reciclaje permite recuperar materias primas, sigue siendo un proceso intensivo en energía y debería ser el último recurso cuando una batería ya no puede usarse de otra manera.

Afortunadamente, hay formas de reciclar y reutilizar baterías de VE antiguas, con aún más potencial para aplicaciones futuras. Nissan, por ejemplo, ha descubierto que sus baterías de VE usadas conservan aproximadamente entre el 60 y el 70% de su capacidad original después de que el auto es desechado. Aunque esto puede no ser suficiente para alimentar un VE, es perfectamente adecuado para muchos usos menos intensivos en energía.

Una de las aplicaciones más populares para las baterías de VE antiguas es el almacenamiento de electricidad, ya sea a nivel de red o para particulares y empresas. Por ejemplo, un proyecto de Eaton, BAM y nuestro socio, The Mobility House, utiliza 148 baterías antiguas de Nissan Leaf para crear un sistema de almacenamiento de batería de 3 megavatios que puede suavizar los picos de demanda en la Johan Cruijff Arena de Ámsterdam.

Una imagen de la Johan Cruijff Arena de Ámsterdam.

A medida que el almacenamiento de energías renovables se convierte en un gran desafío para las redes de todo el mundo, los sistemas de almacenamiento fabricados con baterías usadas podrían ser una aplicación prometedora que da una segunda vida a las baterías usadas.

Baterías de autos eléctricos: una mirada a su reciclabilidad Aunque la reutilización de baterías antiguas es generalmente la mejor solución, a veces las baterías están defectuosas o no funcionan lo suficientemente bien como para ser reutilizadas. En estos casos, el reciclaje es la mejor opción.

Dos ingenieros mirando una pantalla doble y examinando el archivo de planos de un VE y su batería.

El reciclaje de baterías de iones de litio se está convirtiendo cada vez más en una prioridad para los países y empresas que buscan reducir su dependencia de la extracción de materias primas. Dado que muchos materiales en las baterías de VE son raros o difíciles de obtener, el reciclaje garantiza que estos materiales valiosos no se pierdan en los vertederos y se reinyecten en la cadena de suministro. Veamos más de cerca cómo funciona el reciclaje de baterías de VE.

¿Cómo funciona el reciclaje de una batería de VE? Para separar los diversos componentes de una batería de VE, primero se tritura, y los materiales resultantes se filtran según su tamaño y composición. Esto separa los plásticos, los materiales ferrosos (metales) y los materiales no ferrosos.

Una ilustración de una batería de VE con el logotipo de reciclaje envolviéndola.

El siguiente paso es extraer materiales valiosos, como litio, cobalto, níquel y manganeso. Esto puede hacerse aplicando altas temperaturas a los materiales en un proceso llamado pirometalurgia, que quema las partes no metálicas, o exponiendo la mezcla a soluciones químicas que recuperan los materiales apropiados, utilizando una técnica llamada hidrometalurgia.

Una batería futurista que brilla en azul y está envuelta en datos y códigos.

Aunque las técnicas de reciclaje varían, este proceso puede recuperar hasta el 95% de las principales materias primas de una batería de VE y reinyectarlas en la cadena de suministro de fabricación de baterías.

¿Es seguro el reciclaje de baterías de VE? Afortunadamente, hay regulaciones cada vez más estrictas sobre el reciclaje de baterías de vehículos eléctricos en todo el mundo. La UE ya exige que las baterías de los VE sean al menos reciclables en un 50% en peso, lo que aumentará al 65% para 2025.

Una fila de líderes políticos sentados en una mesa discutiendo políticas.

¿Cuáles son los beneficios del reciclaje de baterías de autos eléctricos? Como hemos visto, las baterías de los VE están compuestas por muchos materiales raros y difíciles de obtener, que a menudo se concentran en regiones con pobres estándares de derechos humanos y ambientales. El reciclaje puede ayudar a reducir la necesidad de nuevas materias primas, alejándose de cadenas de suministro poco éticas y problemáticas.

Un montón de baterías de iones de litio colocadas en el suelo con un signo de reciclaje impreso.

El reciclaje también ayuda a preservar el medio ambiente. Por un lado, reciclar una batería, aunque sigue siendo intensivo en energía, consume mucho menos energía que crear una desde cero. En segundo lugar, reciclar una batería evita que termine en un vertedero, donde sus componentes podrían filtrarse al agua subterránea y contaminar los suministros de agua potable.

Baterías de autos eléctricos y la economía circular A medida que el número de vehículos eléctricos en las carreteras sigue creciendo exponencialmente, es crucial considerar el final de la vida útil de sus baterías para garantizar que los autos eléctricos sean tan sostenibles como afirman ser.

El reciclaje puede ayudar a recuperar una parte significativa de los materiales utilizados y reintroducirlos en la cadena de suministro de baterías, creando una verdadera economía circular. Más allá del reciclaje, hay varias formas de reutilizar y reciclar baterías de VE antiguas, extendiendo así su vida útil.

Si te preguntas cuán sostenibles son realmente los autos eléctricos, desde su fabricación hasta su uso y el final de su vida útil, consulta nuestro artículo dedicado sobre el tema.